如果波音公司提出的飛行概念得以實現(xiàn)，那么飛行發(fā)燒友一直渴望的超高速、超平穩(wěn)的洲際航行將不再是場夢，今后也不必忍受坐在被塞得滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)木扌涂蜋C里飛行18小時。
6月26日，波音公司在亞特蘭大舉行的年度美國航空航天學(xué)會（American Institute of Aeronautics and Astronautics）上公布了擬建的極超音速載客客機的效果圖。該概念機可用于軍事或商業(yè)目的，而且無論在外形上還是在技術(shù)上，都與一月公布的極超音速無人監(jiān)視和偵察概念機非常相似。
二者都是常規(guī)的三角翼和雙尾翼結(jié)構(gòu)，機身呈流線型，前端為鋒利的機鼻。該飛機飛行速度最高達5馬赫（即5倍音速），能夠在2小時內(nèi)飛越大西洋、3小時內(nèi)飛越大平洋。（一般的超音速飛機的飛行速度在1-2馬赫之間，所以要多花1-2小時。）
這架飛機的速度已經(jīng)很快了，但原計劃的速度要比這個更快。“我們最終選定了5馬赫的速度。”波音公司高級技術(shù)員兼極超音速方面的首席科學(xué)家凱文·鮑卡特（Kevin Bowcutt）表示，超過5馬赫，即每小時3800英里的速度需要更先進的引擎和材料，而且這樣的升級并不劃算。“以這個速度，一天往返大洋并不成問題，這已經(jīng)滿足了絕大多數(shù)人的需求。所以為什么要越過這些界限而讓問題復(fù)雜化呢？這個世界還沒有大到我們要用5馬赫以上的速度飛行。”
在造價上，5馬赫的飛機也比6-8馬赫的飛機更便宜，因為前者的結(jié)構(gòu)可以使用現(xiàn)成的鈦金屬，而無需使用像復(fù)合陶瓷的材料來控制高速行駛帶來的高溫。波音目前還計劃使用相對簡單的渦輪沖壓組合式噴氣發(fā)動機，即噴氣發(fā)動機和沖壓發(fā)動機組合，而不是超燃沖壓噴氣發(fā)動機，后者可滿足更高的速度需求，但還處于初期試驗階段。
這架飛機的兩個引擎將共享同一個進風(fēng)口，噴氣發(fā)動機將飛機提速至2-3馬赫，然后噴氣發(fā)動機處進風(fēng)口關(guān)閉，空氣將被引入沖壓式發(fā)動機，因為該發(fā)動機可以處理更高速的氣流。著名的SR-71號黑鳥偵察機在上世紀(jì)60年代使用了這樣的系統(tǒng)，除此之外還包括許多導(dǎo)彈系統(tǒng)及試驗機。波音公司正在和諾思羅普·格魯曼創(chuàng)新體系（Northrop Grumman Innovation Systems）合作研究引擎技術(shù)。
雖然波音還沒有決定飛機的最終尺寸，但鮑卡特透露，該飛機（現(xiàn)在還沒有名字）的大小將介于商用噴氣式飛機與737之間，預(yù)計能搭載20到100名乘客。其將在95000英尺的高空巡航，比協(xié)和式超音速噴射客機的巡航高度高30000英尺、比普通飛機的高整整60000英尺。這個高度能夠使發(fā)動機效率達到最大，且使得飛機顛簸程度最小，因為高度越高空氣密度越低。
隨著飛機加速至巡航速度，起飛時的重力感將持續(xù)整整12分鐘（一般飛機只持續(xù)短短幾秒），但是達到巡航高度后航行將十分平穩(wěn)，乘客還可以看到地球的圓弧線與漆黑的太空相接的絕美景色。“除此之外，你還會輕一點，”鮑卡特說道，“在那個高度你會比在地面上輕幾磅。”
波音公司預(yù)計，盡管原型最快能在5到10年內(nèi)生產(chǎn)出來，但具備以上性能的飛機——包括現(xiàn)在還在發(fā)展的自動駕駛技術(shù)——可能需要20到30年才能投入使用。而在取得成功之前還有許多準(zhǔn)備工作，這樣的飛機必須要有足夠的證據(jù)表明其成本是合理的、安全性和效率都是合格的，才能取得航空公司和軍方的青睞。
然而這個概念也確實比其他遠程高速運輸?shù)脑O(shè)想更具優(yōu)勢，尤其是對于下一代超音速飛機的設(shè)想。雖然這些飛機實現(xiàn)了超音速行駛，但也只是比商用飛機快了一點點。（聲音在35000英尺的速度是每小時660英里；普通噴氣飛機在相同高度的巡航速度是每小時575英里；目前擬建的最快的超音速飛機在50000英尺的速度是2.2馬赫，即每小時1450英里，其他的速度則只有1-1.2馬赫。）此外，它們的體積更小，這也就意味著它們不能裝載更多的燃料，所以航程跟其他飛機的相比也更短。
極超音速飛機也被視作對抗其他高速運輸工具的法寶之一，比如亞軌道火箭。SpaceX公司的埃隆·馬斯克和維珍銀河公司（Virgin Galactic）的理查德·布蘭森（Richard Branson）都曾表示他們想要將火箭用于國際飛行，比如在1小時內(nèi)從紐約飛至悉尼。
雖然裝載火箭動力的太空船確實令人很興奮，但是鮑卡特認(rèn)為吸氣式飛機具有更大的潛力，吸氣式飛機能夠直接利用大氣中的氧氣進行燃燒，而不用搭載液態(tài)氧。一方面，火箭永遠不如飛機可靠；另一方面，火箭比飛機更可怕也更不舒適。“火箭的總體安全風(fēng)險要高得多，而乘客的舒適度要低得多。”
事實上，火箭再入大氣層是出了名的殘酷體驗，因為飛行器必須采用陡峭的下降角度和鈍化造型，而不是極超音速飛機的流暢尖鼻造型，但只有這樣才能產(chǎn)生足夠的阻力使其減速到著陸。而極超音速飛機在飛行的全程都是如此平穩(wěn)和快速，甚至在每次飛行的最后500英里可以實現(xiàn)無動力滑翔。雖然旅程要花長一點的時間，但是你不必在太空艙內(nèi)漂浮，也不會在返回大氣層時嘔吐。