由于目前商業飛機密封裝置并不完善，且大氣壓力是隨著海拔高度的增加而減低的，當飛機起飛或者降落的時候，座艙內的氣壓就發生相應的變化。飛機飛行在高空時，那里的氣壓是小于地面大氣壓的，此時鼓膜內的氣壓也小于鼓膜外的標準大氣壓。
一般在咽鼓管通氣功能良好的情況下，當飛機升或降時，通過耳咽管的調節和人為地做主動通氣動作，就可保持鼓膜內外壓力平衡，但是有些咽鼓管管通氣功能存在問題時，如果中耳腔內外壓不能迅速取得平衡，因大氣壓增減的影響，造成鼓膜內外壓力不平衡，導致鼓膜內降或外凸，乘飛機者便感到耳朵疼痛、耳悶、耳堵塞感，還可能伴有耳鳴、頭暈、惡心嘔吐等癥狀，甚至會出現鼓膜出血。
乘坐飛機發生的這種現象，醫學上稱之為“航空性中耳炎”。當飛機上升時，外界氣壓減低，鼓室內形成正壓，正壓使咽鼓管張開，這時您可能會感到耳膜有輕微的鼓脹感；而飛機下降時，外界壓力逐漸增加，鼓室內形成負壓，咽鼓管呈現單向活瓣樣作用，又受周圍高氣壓影響而不易開放，外界氣體無法進入鼓室，導致中耳負壓增加，中耳粘膜水腫，血管高度擴張，此時您可能會覺得耳膜有被壓迫感。負壓增加到一定程度，如咽鼓管仍不能及時開放，鼓室內外壓力差加大，就會使鼓膜內陷、充血，鼓室內血管擴張，可能導致中耳氣壓損傷，血清外漏或出血，表現為鼓室積液或積血，甚至鼓膜充血破裂，嚴重的甚至出現耳膜穿孔、失聽。自覺耳內閉塞，聽力下降，眩暈或耳鳴。
預防“航空性中耳炎”的有效措施是張嘴和吞咽。嚼吃是預防航空性中耳炎的最有效辦法，所以航班上一般都忘不了給每位旅客送一小包包裝精美的糖果，這道理就在其中。嚼幾粒糖果或嚼幾塊口香糖使咽鼓管張開，或頻頻進行吞咽動作，這時耳內可以聽到空氣進入中耳的響聲，達到氣壓平衡。若感覺癥狀仍未消除，可用拇指和食指捏住鼻子，閉緊嘴巴，用力呼氣，讓氣流沖開咽鼓管進入中耳空氣腔而消除耳悶、耳重、耳痛等癥狀。
