低成本航空（LCC）的概念第一次是由美國太平洋西南航空公司（1949年-1988年，總部在加利福利亞的圣地亞哥，后并入全美航空US Airways，2014年與美國航空AA合并）提出，而后，由美國西南航空公司（Southwest Airlines Co.）發揚光大。美西南在經過20多年的實踐和發展后，上個世紀90年代開始，歐洲、亞洲、澳洲甚至非洲，低成本航空才進入鼎盛發展期。盡管大家都把這一類企業叫做“低成本航空”，但他們在運營和管理模式上還是存在較大的差異。
由于航空業和經濟發展一樣存在周期性，加上各國在航空領域的開放程度差異，造成了世界上各低成本航空在實際運營方面的策略各不相同。但一般我們定義低成本航空都是考慮以下幾個要素：高飛機利用率、網上訂座、電子客票、不指定座位、使用非繁忙機場、最少的空乘人員、單一客艙布局、快速過站、中短航程的點對點航線結構和盡可能簡化或者沒有機上配餐。很多低成本航空為了適應市場需求，會對這些要素進行改進和優化，而且，現在很多傳統航空公司也部分采用了這些策略去降低成本，使得低成本航空和傳統航空的界線似乎變得越來越模糊。
低成本航空一部分來自于旅游包機公司轉型。旅游包機公司在旅游航線上的價格普遍低于傳統航空公司，其低成本主要來源于高載運率和長航程，在超過2.5小時的航程（1200-1600公里）上，包機公司的成本優勢要大于低成本航空。還有一部分是傳統網絡航空公司所建立的子品牌，如斯堪的納維亞航空（SAS）的雪花航空（snowflake air）。瑞安航空（Ryanair）則是直接由傳統航空或區域性航空公司直接轉型而來的。
對于低成本航空的分類方法也是多種多樣。歐洲對低成本航空按照航線網絡規模一般分為四種類型，即小網絡/獨占航線型、大網絡/獨占航線型、小網絡/包機型和大網絡/包機型這四類。另外一種分法是分為五類，即西南航空模型類、子公司類、單純成本控制類、包機類和政府補貼類。西南航空模型類采取和美西南一樣的經營戰略，但是他們有會有自己的特點，如易捷（easyJet）只運行主要機場，瑞安則主要運營非主要機場，美西南在這兩類機場都有運營。子公司類的低成本航空是傳統航空公司為獲得低成本市場份額而創立的子品牌，他們會采取西南航空模仿類的運營方式，但成本卻高于他們，而且會經常與母公司發生市場重疊和競爭。單純成本控制類是指傳統航空公司迫于低成本的壓力，而采取低成本戰略，他們通常采取減少航班配餐、減少機型種類和提高網絡直銷售票的方式來降低成本，如法航和伊比利亞航空就在采用這些辦法提供低廉的單程機票。包機類的公司在歐美比較盛行，主要是在特定的旅游時期運營，并且采取單一機型、收費餐食和提高飛機利用率的辦法。政府補貼類的不是真正意義上的低成本，而是政府為了發展當地旅游提供補貼，幫助航空公司負擔部分成本。
西南航空在1971年創建之初，還是個名不見經傳的小低成本公司，到如今已經發展為全美最大的航空客運承運人。據2012年的數據，西南航空每天運營3700多個航班往返于全美41個州的97個城市，年旅客運輸量達到1.09億人次，全年平均客座率為80.03%。用一句話來說，西南航空的成功歸結于在加強航空運輸安全的基礎上實現了低票價。在上個世紀90年代早期，由于全球經濟低迷帶來的全球航空商務旅行的需求減少，航空旅行的消費者對票價非常敏感，以西南航空為代表的歐美低成本航空企業進入了快速擴張期。
西南航空通過高效的管理優化各種流程來降低成本，同時提供高于其他低成本公司的服務，以此來獲得較高的性價比和市場認可度。與有些低成本航空不同，西南航空的低成本不依靠低工資，他的雇員的平均收入都處于行業平均水平之上，這也是西南航空擁有很高的雇員滿意度和較低的員工流失率的原因之一。飛機和員工的高效率是西南航空取得低成本優勢的根本原因。
西南航空自始至終都只采用一種機型——波音737，單一機型不但降低了維修和保養的費用，還節約了人員培訓費用，更重要的是單一機型提高了飛行員的熟練駕駛水平，大大降低了發生事故的概率。而且，西南航空積極采用融合式翼梢小翼的新技術來提高飛機燃油效率、降低發動機維護成本和減少起飛噪音。
西南航空的飛機平均每天要執行8個航段的航班，據西南航官方統計，他的機組在局方限定時間內的起落架次是世界上最多的，飛機日利用率平均達到12小時以上。雖然乘坐西南航空的航班沒有商務艙，沒有專用候機廳，沒有機上餐食，但乘客的滿意度依舊很高。和其他低成本公司不同，西南航空提供方便的小吃，最著名的就是花生，在超過3個小時以上的航班上也配備免費的機上餐食。西南航空很早就采用了收益管理系統，可以根據市場需求來合理調整票價水平。
更為重要的是，西南航空通過10個方面的組織管理來提高內外部的管理效率。這10個方面為：用信任和關懷來領導組織、給予基層一線充分的授權、除本崗位培訓外還要培訓相關聯業務、用沖突建立內部關系、為員工創造家庭和工作的和諧氛圍、設立明確的工作流程和量化標準、定期開展對標、鼓勵工作補位、工會在管理中發揮積極作用以及維護良好的供應商關系，這些都是圍繞公司共同的目標，基于知識共享和相互尊重的原則而建立的。
隨著低成本航空市場的激烈競爭，西南航空也正在嘗試改變自己的戰略，一方面，西南航空通過收購其他公司來獲得航線資源和規模效益，另一方面是開始提供商務艙位和開辟國際航線。在這兩個方面的嘗試，亞航似乎先走了一步。